Demandez à Hackaday : quel est le problème avec les robots humanoïdes ?

Lorsque le terme « robot » est utilisé, notre esprit se précipite généralement vers l’image d’une machine humanoïde. Ces robots font partie intégrante de la culture pop et sont souvent présentés comme une sorte de forme idéale.

Pourtant, on pourrait se demander pourquoi cette fixation ? Alors que nous sommes naturellement obsédés par l’idée de recréer des robots à notre image, ces machines bipèdes sont-elles la solution parfaite que nous imaginons ?

Pour commencer, reconnaissons l’attrait des robots humanoïdes. En imitant la forme humaine, ils peuvent théoriquement exécuter plus facilement des tâches dans des environnements conçus pour les humains. Leur forme à deux pattes et leurs mains adroites facilitent une grande variété de tâches, leur permettant de monter les escaliers, d'ouvrir les portes et d'effectuer une multitude d'autres tâches dans un monde construit pour l'homo sapiens. Dans les situations domestiques, en particulier, cela est essentiel. Aucun aspirateur robot sur roues ne s’est encore montré capable de surmonter ces simples obstacles. Mais cette approche anthropomorphique de la robotique en fait-elle une solution idéale ?

En réalité, créer un robot capable d’accomplir des tâches spécifiques ne nécessite pas nécessairement qu’il soit humanoïde. Les robots dédiés à des tâches spécifiques, conçus en mettant l’accent sur la fonction plutôt que sur la forme, surpassent souvent leurs homologues humanoïdes. Prenons par exemple les robots industriels. Ces machines, dépourvues de toute forme humaine, sont bien plus efficaces pour les tâches de chaîne de montage, le chargement et le déchargement d’objets lourds et d’autres travaux en usine. Des années d’optimisation ont produit des bras géants désincarnés qui sont néanmoins capables d’exploits qu’aucun humain ne pourra jamais égaler. Pourquoi construire un robot complexe et maladroit en forme humaine pour monter dedans et souder un garçon de voiture, alors qu'une machine à six articulations peut amener l'outil là où il doit aller en une fraction de seconde ?

De même, le Roomba, un robot pour nettoyer les sols, réussit sans bras ni jambes. Sa conception en forme de disque lui permet de naviguer sous les meubles. Nous, les humains, d’un autre côté, devons nous agenouiller et nous amuser, enfonçant le vide dans l’ombre. Les drones également, grâce à leur capacité de vol stationnaire, surpassent les robots humanoïdes dans des tâches telles que l'arpentage du terrain ou la livraison de colis.

Les robots humanoïdes n’apportent pas beaucoup d’atouts. Au lieu de cela, ils présentent de nombreux compromis et faiblesses. La flexibilité de la forme humaine fait que nous pouvons accomplir une gamme quasi infinie de tâches avec un certain niveau de capacité passable. Pour les robots, cette flexibilité est souvent inutile. Même s’ils disposaient d’un corps humain parfaitement flexible, ils n’avaient pas l’intelligence et la capacité d’effectuer une grande variété de tâches. L’humain est un touche-à-tout, tandis que le robot en est maître. Ils fonctionnent mieux lorsqu’on leur dit exactement comment faire une chose, puis qu’ils sont optimisés dans leur ensemble en conséquence.

Même les bases d’être vaguement humain sont difficiles. Le défi réside dans la complexité impliquée dans l’imitation des capacités humaines. Marcher sur deux jambes, par exemple, est une merveille d’équilibre et de coordination que les robots ont beaucoup de mal à reproduire. La dépense énergétique nécessaire à un robot bipède pour maintenir son équilibre réduit souvent considérablement sa durée de fonctionnement.

De plus, reproduire la complexité des mains humaines et notre motricité fine est une tâche formidable. La plupart des robots humanoïdes ont des capacités de préhension plutôt rudimentaires par rapport à un humain, limitant ainsi leur efficacité.

Même nos meilleurs efforts n’ont pas encore produit un robot analogue à une main humaine avec une finesse, une dextérité et une flexibilité comparables. Sans parler de la façon dont nous pouvons coordonner nos mains avec nos poignets, nos bras et le reste de notre corps.

Il y a ensuite des considérations de coût et de fragilité. Concevoir et fabriquer un robot humanoïde est une tâche complexe et coûteuse, qui aboutit souvent à des machines moins durables et plus sujettes aux dysfonctionnements.

Alors, où cela nous mène-t-il avec les robots humanoïdes ? Il s’avère qu’ils sont un peu à la mode ces derniers temps. Tesla propose son robot Optimus et l'utilise comme outil de vente à New York. Des startups comme Sanctuary AI vantent leur propre humanoïde Phoenix avec ce qu’elle présente comme une « intelligence générale de type humain ». Il a la capacité de serrer la main et de lever le pouce de manière peu convaincante. Intel investit également gros, avec une somme de 9 millions de dollars pour soutenir le développement du robot Figure 01.