Cultiver du vert : les producteurs de cannabis s'attaquent au développement durable

Avec une demande croissante de marijuana, les opérations légales et illégales sont soumises à un examen minutieux en matière de problèmes d'eau, de consommation d'énergie et de pollution plastique.

En 2016, lorsque Lex Corwin a ouvert sa ferme de cannabis biodynamique hors réseau à Nevada City, en Californie, il a intégré la durabilité dans toutes les facettes de l'entreprise. Il a alimenté la serre avec des panneaux solaires sur place, a opté pour une lutte antiparasitaire naturelle plutôt que synthétique et a vendu ses produits dans des emballages recyclables à 99 % sans plastique. «C'est un sujet politique très important pour beaucoup de gens de notre génération», déclare le fondateur et PDG de Stone Road, âgé de 30 ans.

Non seulement les Millennials et la génération Z soutiennent largement la légalisation de la marijuana, mais ils s’intéressent également davantage aux questions liées à la crise climatique. Alors que les ventes de cannabis légal devraient plus que doubler d'ici 2030, les producteurs de la sixième culture la plus précieuse du pays ont un problème : le cannabis a une empreinte environnementale substantielle.

Les recherches sur la durabilité de la culture du cannabis, bien que naissantes en raison de son statut fédéral illégal, révèlent toute une série d’impacts environnementaux. La culture du cannabis nécessite d’énormes ressources en eau et en énergie tout en contribuant à la pollution de l’air, des terres et de l’eau ainsi qu’aux dommages causés aux sols. Corwin fait partie d'un groupe restreint mais croissant d'agriculteurs qui s'efforcent de transformer les parties les moins vertes de l'industrie en pratiques plus durables et rentables.

Photographie gracieuseté de Stone Road Farms.

Le cannabis est une culture gourmande en eau. Cultivée à l'intérieur ou à l'état sauvage, chaque plante nécessite entre cinq et six gallons d'eau par jour, soit près du double de celle des autres cultures de base. En Californie, l’agriculture irriguée représente déjà 70 à 80 pour cent de la consommation totale d’eau.

À l'intérieur des serres d'un demi-acre de Stone Road, explique Corwin, les plantes nécessitent beaucoup moins de cinq gallons d'eau par semaine parce qu'elles sont petites, grâce à leur cycle de vie de deux à trois mois. Cependant, les plantes d'extérieur cultivées sur sa ferme extérieure de 57 acres poussent pendant quatre à six mois et nécessitent beaucoup plus d'eau « parce qu'elles sont massives ».

Contrairement à la plupart des exploitations de cannabis, Stone Road n'utilise pas d'eau municipale ou de ruisseau, mais irrigue ses plantes intérieures et extérieures à partir de deux puits puisés dans un aquifère souterrain. Ce système géologiquement unique préserve les écosystèmes aquatiques à proximité et garantit que Stone Road dispose de suffisamment d'approvisionnement, même en cas de sécheresse.

L'infrastructure durable de Stone Road contraste fortement avec l'eau volée par les exploitations de cannabis sans licence à travers le Golden State. Rien que dans le comté de San Bernadino, 4 000 acres-pieds d’eau ont été volés en 2021, soit assez pour submerger 4 000 stades de football dans un pied d’eau.

Les problèmes d'eau ne sont pas seulement un problème pour les agriculteurs californiens ; Les producteurs de cannabis du Colorado sont confrontés à un avenir encore plus sec. Abritant les pires conditions de l'Ouest, plus de la moitié de l'État est confronté à un certain niveau de sécheresse, avec 86 pour cent de l'approvisionnement en eau déjà dédié à l'agriculture.

Ces chiffres ne concernent pas Andrew Mahon, responsable de la culture chez Veritas à Denver. « Nous avons construit notre propre système d'irrigation pour l'adapter à notre style de culture », dit-il. Un personnel de culture expérimenté, et non un capteur numérique, détermine la quantité précise d'humidité dont les plantes ont besoin.

Par conséquent, les 20 000 pieds carrés d'espace de culture de Veritas utilisent beaucoup moins d'eau qu'une ferme de cannabis intérieure moyenne : un demi à un gallon par jour pendant la floraison et seulement 100 à 200 millilitres par jour pendant la phase de végétation, explique Mahon.

Les techniques respectueuses de l'eau comme celles-ci n'empêchent pas seulement un arrosage excessif. Ils peuvent également endiguer le ruissellement, ce qui peut mettre à rude épreuve les systèmes locaux de traitement des eaux. En effet, de nombreuses exploitations de cannabis appliquent des insecticides, des acaricides, des fongicides et des régulateurs de croissance des plantes qui peuvent perturber les habitats des poissons, des amphibiens et des carnivores rares.

Bien que Mahon puisse utiliser des pesticides enregistrés par l'EPA, il dit qu'il choisit principalement des pesticides à risque minimum « généralement composés d'huiles essentielles comme l'huile de romarin [et] l'huile de thym ». Corwin évite complètement les produits chimiques, optant plutôt pour « une armée d'acariens prédateurs, de coccinelles et de champignons bénéfiques » pour dissuader les autres parasites, éviter les moisissures et maintenir l'approvisionnement en eau de la ferme propre.