Eau bleue, mort blanche

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Avant que le chef-d'œuvre de 1975, Les Dents de la mer, ne nous fasse tous peur d'aller dans l'eau, un autre film présentait des images tout aussi terrifiantes de véritables cauchemars sous-marins. Dirigé parPeter Gibel , le documentaire Blue Water, White Death de 1971 suit un groupe de photographes aquatiques et d'aventuriers déterminés à capturer les premières images sous-marines de Carcharodon carcharias, le prédateur mythique communément appelé le grand requin blanc. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un film d'horreur en soi, le film présente des images à couper le souffle de requins massifs filmés dans des cages spécialement conçues pour l'expédition. Cela inclut également des actes choquants de cruauté envers les animaux et une compréhension dépassée de la faune marine. Présenté trois ans avant la publication du roman à succès de Peter Benchley, Les Dents de la mer, ce documentaire sans précédent a officiellement présenté au monde le grand requin blanc et a probablement planté des graines qui allaient changer l'histoire du cinéma telle que nous la connaissons.

Filmé en 1969, Gimbel et son équipe sont partis de Durban, en Afrique du Sud, pour une expédition de cinq mois à travers l'océan Indien à la recherche de requins qu'ils décrivent comme « le prédateur le plus dangereux encore vivant au monde ». Héritier de la fortune des grands magasins Gimbels, Peter Gimbel était alors connu du public américain comme le premier à avoir plongé et photographié l'épave du SS Andrea Doria. Le producteur Stan Waterman ainsi que les pêcheurs sous-marins et plongeurs australiens Valerie et Ron Taylor l'accompagnaient dans le voyage. (Steven Spielberg fera plus tard appel à cette équipe mari et femme pour filmer les séquences sous-marines impliquant de vrais requins pour son film d'horreur à succès Jaws.) Les quatre plongeurs servent de photographes et de vidéastes pendant le tournage, ainsi que d'autres membres de l'équipage nombreux. Ils embarquent sur le Terrier VIII, un bateau à vapeur de 150 pieds avec une équipe de tournage complète, des photographes, des coordinateurs techniques, des assistants de production et un adorable petit chien nommé Billie. Tom Chapin, frère du chanteur folk bien-aimé Harry Chapin, accompagne même l'expédition pour fournir de la musique. Tournant sous forme de récit de voyage, Blue Water, White Death suit les acteurs et l'équipe d'un endroit à l'autre à la recherche de requins mangeurs d'hommes et du frisson de l'aventure.

Le film de Gimbel commence avec du sang dans l'eau. L’étendue bleue titulaire est soudainement remplie d’un liquide rouge vif s’écoulant dans les profondeurs de l’océan tandis que des images sombres de requins émergent de toutes les directions. Une carte de titre proclame les statistiques officielles de la grande espèce blanche, suivie de récits salaces d'attaques de requins au cours desquelles deux hommes ont été « avalés en entier » et « mordus en deux » par les redoutables prédateurs. Bien qu’il présente ces stars animales en décrivant leur pouvoir de tuer, le documentaire n’est pas intentionnellement horrible. Une ambiance distincte des années 70 imprègne chaque scène avec de magnifiques paysages océaniques et de la musique folk de rêve jouée sur des montages de transition. Chapin s'assoit fréquemment sur le quai, gratte et chante pendant que l'équipe réfléchit à ses progrès ou se prépare à plonger. Plusieurs séquences montrent la beauté naturelle de chaque lieu, depuis les récifs sous-marins complexes du canal du Mozambique, la faune locale d'Australie du Sud et les magnifiques couchers de soleil sur l'océan Indien.

Même si le film en lui-même ne cherche pas à effrayer, plusieurs segments s'avèrent assez horribles. L'équipage tente d'abord de capturer des images du grand requin blanc en suivant un baleinier et en utilisant les victimes qui en résultent comme appât. Ce qui suit est une séquence nauséabonde dans laquelle les baleiniers tirent sur deux cachalots avec des harpons et préparent leurs cadavres ensanglantés à remorquer jusqu'au rivage. Nous voyons de près des images de ce carnage, y compris l’une des pauvres créatures jetant du sang dans l’air après qu’un harpon lui a percé les poumons. De retour à terre, nous regardons une machine à vapeur transporter les corps le long de la plage jusqu'à une station baleinière où ils sont écorchés et démembrés. C'est une scène incroyablement bouleversante, comparable à la dissection des tortues dans le film Cannibal Holocaust de Ruggero Deodato en 1980, et qui sent les idées dépassées sur la consommation et la domination humaine sur le monde naturel. Plusieurs plongeurs expriment leur horreur face à ce traitement macabre, mais ils sont plus que disposés à utiliser ce baleinier pour attirer leurs cibles aquatiques. Les plongées suivantes ont lieu près d'une carcasse de baleine laissée pendant la nuit, probablement achetée par le riche aventurier pour faciliter sa prise de vue en dehors des heures d'ouverture.